「免費」可以指很多事情，而且其中意涵一直不斷演進。
這個字眼讓人起疑，但它捕捉注意力的能耐卻是無與倫比。
它絕對不是字面上看到的那麼簡單，但也是最自然的交易。
如果我們現在想要根據「免費」的想法建立一個經濟體，首先應該了解它是什麼，以及如何運作。
先談定義。
在拉丁語系，例如法語、西班牙語和義大利語，「free」一字比較沒有那麼複雜難解，因為它不是單單一個字，而是包含兩個字，一個源自拉丁語liber（「freedom」，「自由」之意），另一個來自拉丁語gratis（從gratiis〔感謝〕縮略而成，也有「不需回禮」或者零定價的意思）。
比方說，西班牙語中，libre具有正面意義（言論自由等），而gratis常被懷疑是一種行銷手段。
但在英語中，這兩個字義藏在同一個單字裡。
這有它行銷上的優勢：正面的「自由」含意，降低了我們對銷售手法的防衛之心。
不過，模稜兩可也容易引起誤會（這是為什麼英語世界有時要用gratis來強調某種東西真的免費）。
開放源軟體世界既自由（鼓勵使用和再使用）又免費（不收費），區分兩者的方式大致如下：「免費啤酒相對於言論自由」。
（難免有些過度聰明的人認為，玩弄這個模糊地帶相當有趣，於是打著有福同享的旗子，發行啤酒食譜，然後在軟體研討會上收錢販賣做好的產品。
典型的美式阿宅作風！）
那麼，我們怎麼最後只用一個單字，而且選上「free」這個字？叫人驚訝的是，它與「friend」（朋友）來自同樣的古英語字源。
語源學家哈伯（Douglas Harper）說：
（兩者都）來自古英語freon、freogan「使自由、愛」。
最初的意義似乎是「被愛、友誼、去愛」；在某些語言中（特別是日耳曼語和凱爾特語），則發展出「自由」的意思，或許是因為「被愛」或者「朋友」被用於部族裡的自由成員（相對於奴隸而言）。
到了1585年出現「不收費而給予」的意思，是從「不需要成本」的概念而來。
因此，「free」是來自freedom的社會概念，代表不受奴役，或不需成本。
這裡談的是「成本」的意義：例如免費啤酒，甚至是免費的午餐。
形形色色的免費
即使是商業意義的「免費」，意思—和商業模式—也很廣。有時「免費」不是真的免費。「買一送一」只是兩個半價的另一種說法。
「內附贈品」的意思，其實是指整個產品售價已加計贈品成本。
「免運費」通常意指運送成本已經加進產品的價格。
有時，免費當然是真的免費，但這不算是新的經濟模式—「免費樣品」只是行銷手法，意在引介某種產品，激起消費者心中的一絲絲虧欠感，也許能夠促使他們去買照原價出售的商品。
「免費試用」可能真的免費，卻限制時間，而且除非付費，否則可能很難停止試用。
加油站的「免費打氣」，經濟學家稱之為「附帶產品」（complementary good）—提供這種免費產品（自己為輪胎打氣）的目的，是要消費者注意到付費產品（加油站賣的口香糖、汽油等各種東西）。
然後，還有靠廣告贊助的媒體產業，從免費接收的無線廣播和電視，到大部分的網站都是。
靠廣告贊助免費內容，這種商業模式可以追溯到一個多世紀前—由第三人（廣告主）負擔費用，第二人（消費者）就能免費取得內容。
最後，有時免費真的是免費，而且確實是一種新模式。
這一類免費，大多出現在網路上，邊際成本接近零的數位經濟在這裡發揮影響力。
大部分使用者利用相片分享服務網站Flickr，真的不必花錢（Flickr甚至不放廣告）。
Google提供的大部分服務同樣也免費、不登廣告，就算是循媒體廣告模式，也是換個方法套在軟體和服務（如Gmail），而不是用在內容。
然後，又有維基百科和部落格空間等令人稱奇的「禮物經濟」（gift economy），背後的驅力都不是為了錢，而是出於維護名聲、引人注意、表現自我等動機。
所有這些，可以分成四大類「免費」，其中兩類是舊的，但仍在不停進化，另兩類則隨著數位經濟而興起。
進一步探討之前，先回頭談談所有的「免費」形式，其實是同一件事的變形：把錢從一種產品移轉到另一種產品，從一個人移轉到另一個人，從現在移轉到以後，或者先進入非金錢市場，之後再回來。
經濟學家把這些稱作「交叉補貼」（cross-subsidy）。
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